Editorial do Wisconsin State Journal, publicado em 31/03/19. Traduzido pela equipe do Canal do Leite.

Antes de Wisconsin começar a pensar que os produtores de leite se juntarão aos comerciantes de peles e mineiros de chumbo como relíquias de eras passadas, o estado deve considerar isto: mudanças na política do governo e no mercado sugerem que a "Terra do Leite da América" (como o estado é conhecido¹) não estará desaparecendo na história tão cedo.

Os produtores de leite continuam enfrentando alguns desafios de longa data, que estão pressionando muitos dos negócios. Mas, este ano, as provisões da nova Farm Bill² para o setor lácteo prometem uma melhor rede de segurança. Além disto, com mais produtores sendo forçados a sair do mercado, a produção de leite deverá cair, aumentando os preços para os que permanecerem.

Como resultado, os formuladores de políticas em Washington e Madison (capital do estado de Wisconsin) devem evitar reações instintivas ao dilema dos fazendeiros. Em vez disso, eles devem se concentrar em soluções para a economia de longo prazo da indústria do leite.

Os produtores de leite são importantes para a economia de Wisconsin e sua identidade. É por isso que o estado é conhecido como "America's Dairyland" (a Terra dos Laticínios da América) e porque nos chamamos de "Cheeseheads" (cabeças de queijo). Wisconsin é o lar de mais fazendas leiteiras do que qualquer outro estado. Nós somos o número 1 na produção de queijo. A indústria de laticínios contribui com US$ 43 bilhões por ano para a economia do estado.

Mas os produtores de leite estão em apuros. Os preços do leite caíram quase 40% de 2014 até o ano passado. A queda prolongada dos preços foi maior do que muitos produtores puderam aguentar. No ano passado, quase duas fazendas leiteiras de Wisconsin saíram do mercado por dia. Foi a continuação de uma tendência de longo prazo em direção à consolidação do setor. Na década passada, o número de fazendas leiteiras de Wisconsin caiu 40%, embora a produção de leite tenha subido.

Em resposta à tendência e a outras mudanças econômicas, um legislador estadual chegou a propor a remoção do apelido "America's Dairyland" das placas dos carros do estado³.

A raiz do problema é que os produtores estão fazendo o que devem fazer: melhorando sua eficiência, produzindo mais leite de menos vacas. Mas, a demanda não acompanhou o ritmo. Consequentemente, o mercado está inundado de leite, fazendo com que os preços caiam cada vez mais. Os fazendeiros reagem tentando se tornar ainda mais eficientes, o que aumenta a oferta e deprime os preços em um ciclo vicioso.

Durante séculos, os governos em todo o mundo tentaram proteger os agricultores dos apertos do mercado e das catástrofes climáticas. O objetivo é manter os alimentos disponíveis e acessíveis para os consumidores. Para esse fim, a Farm Bill de 2018 estabeleceu um programa bem melhorado para apoiar os produtores de leite com um novo plano de seguro. Os fazendeiros podem comprar um seguro⁴ barato que lhes pague benefícios quando sua renda cai abaixo do nível de cobertura escolhido. Este programa de seguro de cobertura de margem leiteira deve apoiar os agricultores melhor do que os programas anteriores e deve custar menos aos contribuintes também.

Entretanto, várias propostas surgiram para adicionar mais apoios de curto prazo aos agricultores. Essas propostas vão desde a definição de um preço mínimo de emergência para o leite até a compra de produtos excedentes para impulsionar os preços. Esses programas míopes penalizariam os contribuintes e os consumidores e deveriam ser rejeitados.

Em vez disso, os legisladores devem aprovar o novo programa de seguro leiteiro e melhorar os mercados para estabilizar a economia do setor. A demanda pode ser melhorada pela conclusão de melhores acordos comerciais. Acordos já negociados com o Canadá e o México devem ser aprovados, e o presidente Trump deve fechar um acordo com a China.

Os produtores de leite estão emergindo de um dos períodos mais difíceis. Mas os desafios permanecem.

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1 - Wisconsin é um estado localizado na região norte dos EUA. O Wisconsin possui um dos maiores rebanhos de gado de leite do país e é conhecido como “America´s Dairyland”, ou seja a Terra Americana dos Laticínios. O estado é o maior produtor nacional de queijo e manteiga, e o segundo maior produtor de leite.

2 - Farm Bill é o nome popular dado à legislação dos EUA, geralmente renovada a cada quatro anos, que possui como objetivo consolidar em um único documento os programas de política agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA.

3 - Cada estado americano usa uma frase que o caracteriza em suas placas de carro. O estado do Wisconsin utiliza esta: "America´s Dairyland"; ou seja, a Terra dos Laticínios da América.

4 - No Brasil, já existem discussões para a criação de um seguro aos produtores de leite.